ANALYSE – Tussen alle perikelen rond de handelsoorlog met China door, gebeurde er donderdag nog iets anders in de omgeving van Donald Trump.
John Dowd, de leider van het juridische team dat de Amerikaanse president verdedigt in het onderzoek naar de Russische beïnvloeding van de verkiezingen, diende zijn ontslag in. Het vertrek van Dowd wordt gezien als de belangrijkste overwinning die openbaar aanklager Robert Mueller in de afgelopen maanden boekte.
Dowd was namelijk degene die de communicatie tussen Trump en Mueller coördineerde. Tegelijkertijd was hij een van de grootste tegenstanders van een een-op-een-interview tussen de president en de openbaar aanklager.
Dowd en Jay Sekulov, Trumps andere advocaat, hebben maandenlang keihard gewerkt om zo’n gesprek te omzeilen of de omvang ervan te minimaliseren. Dit alles om te voorkomen dat hun cliënt, die een stevig trackrecord heeft in het afleggen van overdreven of misleidende verklaringen, zich juridisch in de nesten werkt.
Trump vreest gesprek met Mueller niet
Anders dan zijn advocaten, staat Trump naar verluidt juist “te popelen van ongeduld” om met Mueller te spreken. Onlangs zette Trump Joseph diGenova op de loonlijst, een omstreden advocaat en een conservatieve mediapersoonlijkheid die erom bekendstaat compromisloos te zijn in het Ruslandonderzoek.
Volgens juridische experts zou Mueller ook zonder toestemming van Trumps team een gesprek met de president kunnen afdwingen. Ze raden de president hoe dan ook aan voorzichtig te zijn, als hij oog in oog komt te staan met één van Amerika's meest bedreven openbaar aanklagers.
Schriftelijke antwoorden op vragen kunnen "zorgvuldig geformuleerd, geredigeerd, geanalyseerd en opnieuw geanalyseerd worden, terwijl een een-op-een-gesprek onvoorspelbaar is", aldus Jens David Ohlin, vicedecaan van de Cornell Law School en strafrechtexpert. "Dit geldt helemaal voor Trump, die zich niet aan scripts wil houden en onvoorspelbaar is."
"De onsamenhangende manier waarop hij interviews aanpakt kan hem ernstig opbreken wanneer hij tegenover Mueller zit en er iets uit flapt dat later een opzettelijke leugen blijkt te zijn. Als ik zijn advocaat was, zou ik alles op alles zetten om een directe ondervraging te vermijden."
Dat Mueller onlangs aandrong op een gesprek lijkt erop te wijzen dat diens onderzoek op z'n eind loopt. "De president is duidelijk één van de laatste mensen die een onderzoeker zou willen spreken", aldus Jeffrey Cramer, een gewezen federale aanklager die twaalf jaar bij het Amerikaanse ministerie van Justitie werkte.
Trump kiest nieuwe juridische strategie
Ingewijden verklaarden donderdag tegenover Business Insider dat Dowd ontslag nam, omdat hij gefrustreerd was dat Trump zijn adviezen negeerde. Vooral waar het de overtuiging van Dowd betrof om niet met Mueller aan tafel te gaan zitten.
Trumps toenemende frustratie over de zaak rond de Russische inmenging bij de presidentsverkiezingen, én zijn rotsvaste overtuiging dat Mueller en de FBI hem pootje willen lichten, hebben hem de afgelopen dagen flink doen uithalen naar de openbaar aanklager.
Als Trump zich ook tijdens een gesprek met Mueller laat gaan, of afwijkt van een vooropgezet script, dan kunnen de consequenties voor hem en zijn entourage “tragisch” zijn, aldus Cramer.